过去，尼安德特人被认为是一种消失无踪的欧洲古人类，其生理、智力和技术水平上的“缺陷”导致他们走向灭亡，后来被同样土生土长于欧洲的早期智人——克罗马农人(Cro-Magnons)所取代。这个进程与20世纪的进化论观点不谋而合，当时理论认为，进化是以智人为终点的上升过程，它开始于几百万年前，我们就是成功完成这场进化历程的物种。